Ernest Reyer ha contribuito allo sviluppo dell'arte musicale in Francia nell'ultimo terzo del XX secolo. Solo nel 1848, all'età di 25 anni, si dedica alla musica e si reca a Parigi per lavorare sotto la direzione della zia, Madame Farrenc. I suoi studi di armonia e composizione sono rimasti sempre incompiuti e lo si nota attraverso tutte le pesantezze delle sue opere. Nel 1854 diede al maestro Wolfram, nel 1858 a Sacountala, nel 1861 a La Statue, nel 1862 ad Herostrates e si mise a comporre Sigurd, che fu eseguito solo nel 1884 a Bruxelles. La sua ultima opera fu Salammbô (Bruxelles, 1890; Parigi 1892). Fu anche critico nella stampa artistica, alla Revue française, al Moniteur universel, alla Gazette musicale o ancora al Courrier de Paris, e sono diventato membro dell'Academmia des Beaux-Arts sostituendo Félicien David nel 1876. Ernest Reyer è un musicista sincero, personale soprattutto nel fascino e nella tenerezza; ha una sensibilità delicata e viva, un'immaginazione molto poetica. Sebbene francese, come il Gounod, ha subito molto di più l'influenza dei tedeschi e, per questo, ha svolto un ruolo storico molto importante, preparando il pubblico francese ad ascoltare i drammi di Wagner. Ha ammesso, con una semplicità commovente, che questo sarebbe stato il suo principale merito agli occhi della posterità. Le sue due opere principali, Sigurd eSalammbô, furono accolte con successo a Bruxelles nel 1884 e 1890, prima di entrare all'Opéra de Paris nel 1885 e 1892. Salammbô è stata creata con la sua attrice preferita, Rose Caron, che aveva già interpretato il ruolo di Brunehild in Sigurd. Lui l'ha imposta all'Opéra de Paris, che qui di seguito gli affido le nuove parti. Dopo Sigurd e Salammbô, Ernest Reyer ottenne lo stesso successo all'esordio a Parigi e poi a Marsiglia l'11 aprile 1893. Ernest Reyer fece brevi soggiorni a Parigi, preferendo vivere l'inverno al Lavandou e l'estate a Mouthier-Haute-Pierre (Doubs). Incontrò Césaire Phisalix, che inventò il siero contro le punture di vipere. Veniva anche a volte a Marsiglia dove gli erano rimasti molti amici. Morì il 15 gennaio 1909 nella sua casa di Le Lavandou. Aveva goduto presso i contemporanei di una reputazione di grande compositore, ma anche di grande uomo. Théophile Gautier diceva di lui: «l'amore per l'arte portato fino alla passione e al fanatismo, un entusiasmo per la bellezza che nulla poteva scoraggiare e la determinazione immutabile di non cedere mai nulla al cattivo gusto del pubblico».